El CIET fue creado en 1982 por iniciativa de un grupo de graduados universitarios cuyas tareas habituales estaban relacionadas con el turismo. La idea central de la creación de un centro que se ocupara de analizar específicamente temas relacionados con el turismo se debió a la falta de un cuerpo acabado de conocimientos relacionados con el funcionamiento de la actividad en el país y al constante incremento en el extranjero de estudios académicos y científicos sobre las diferentes implicancias del turismo en el orden social, político, económico, cultural y sobre el entorno físico.

La sede del CIET se estableció en Buenos Aires, aunque desde los inicios se contó con subsedes endiferentes partes del país. Las principales subsedes se encuentran en la ciudad de Córdoba, Rosario y en Puerto Madryn (Patagonia, Argentina). La sede de Buenos Aires se dedicó principalmente a establecer relaciones con instituciones similares en el extranjero. Los profesionales del interior del país realizaban estudios y trabajos de campo en sus áreas de influencia.